近幾十年來，隨著三次采油在各油田上的推廣，所產生的污水更加難處理，常規的物理化學處理方法已無法滿足生產的需求，生化處理技術也逐漸引入油田污水處理過程。國外對破乳劑的研究是比較早的，研究技術也已經相當成熟。隨著近幾年經濟的發展，石油開采技術不斷得到創新，采出的焦油中水含量呈現上升趨勢，發展新型的高效的復合型焦油破乳劑成為新的工作內容。
從化學方面講，原油破乳劑的研究主要是以非離子型為主要，通過對傳統的破乳劑進行改進，形成新型的高效焦油破乳劑。對傳統破乳劑的改進方法主要是以改頭、換尾、擴鏈為主。
改頭是指使用合適的具有活潑氫的起始劑，對起始劑的深入研究，已經從原來的單一性轉變為多樣化。
換尾是指運用化學的手段，將各種聚合物進行酯化增大分子量而形成的創新型的乳劑，酯化作用有效提高了破乳的效果。
擴鏈是指在化學手段下將分子含量比較低的聚合物進行組合，形成線型分子，分子量會成倍的增加，從而達到提高破乳效果的作用。
